喪助は死んだのだと声は云う。
　嘘だ。

　人は死ぬ。いくらでも死ぬ。
　その辺りの道端で、川の中で、寺の前ですら、屍は山を成している。
　だけど、喪助は死なない。
　だから、嘘だ。

　待っていろ、と云った。
　必ず戻ってくるから、と。
　喪助は約束を破らない。
　だから、ヤツらは嘘をついているのだ。

　だから。

　一番手近にいた者の腹を薙ぐ。勿論、その程度では絶命できる訳もない。
　男の絶叫に、周囲の奴らが一斉に色めきたった。
　遅い。
　元から自分を殺す気で来ていたのなら、何も云わずに襲いかかればよかったのだ。……ならば、もう少し楽に自分を殺せただろうに。
　しかし、もう遅い。
　怒りが、血管を巡るのを感じる。
　奴らの言葉は到底許せるはずもないことで。
　奴らの生命が消えれば、きっとあの言葉は意味を失う筈だ。
　だから。

　一際派手に血飛沫が撥ねる。咄嗟に頭を振ってそれを逃れるが、却って髪の毛が汚れてしまった。
　小さく、舌打ちをする。
　この血をおとしてからでなくては、喪助には会えない。
　喪助は自分の髪を洗うのが、何故か好きだった。最初は、長くて面倒くさいので自分では適当にしかしないのを見かねて、だったと思う。しかし、あいつに返り血の始末をさせるわけにはいかない。身体についた程度なら、濡れた布で拭くぐらいで取れるのに。
　遠くで、風を切る音がする。
　勢いのついた鎌が、首筋に直撃した。
　衝撃に、数歩よろめく。
　……迂闊だった。
　奴らの中に、鎖鎌を持つ者がいたのは気づいていた。が、通常鎖鎌は『鎌』を攻撃には使わない。しかし、それで、ということが言い訳にはならない。油断には違いがないからだ。
　視界が、急速に暗くなっていく。そして、思考が失速する感覚。
　身体が壁にぶつかった。不審に思って、手を動かす。
　ひんやりとした土と、柔らかな草の感触。
　何故、こんなところに……。

　待っていろ、と云った。
　必ず戻ってくるから、と。
　喪助は約束を破らない。
　だから、自分はここで待つのだ。
　すぐに来る。
　もう少しだけ待てば、すぐに。

二　無明の空に

　涙は枯れた。

　阿弥陀丸の身体を土に還して、それから。
　暗い笑みを唇に刻む。
　行くしかないのだろう。

　もう少し、俺が早く着いていたなら。
　あの男が、俺に加えて阿弥陀丸すらも殺してしまおうとしていることを、ご親切にも奴らは話した。
　それさえ云わずにいれば、奴らももっと楽に仕事を果たせただろうに。
　阿弥陀丸と合流できたら、二人で逃げ出そう。
　あんな主君の元に、あいつを置いてはいけない。
　問題は、俺が無事に約束の場所まで辿り着けるかということ。
　阿弥陀丸はあの場所で待っているはずだ。少し遅れてしまうから、また文句を云うだろう。
　奴らを何とか振り切り、人気のない夜道を走っているときに思っていたのはそれだけだ。……あいつが死ぬなんてことは思いつきもしなかった。
　しかし、約束の場所に立った時には、阿弥陀は。
　軽く頭を振って、思考を止める。
　わざわざ思い出す必要はない。あの光景は、既に脳裏に焼きついているのに。

　貴族の屋敷の、裏手に回る。
　俺と阿弥陀丸を殺せ、という命令は、どうせ武士連中にしか伝わっていないはずだ。下働きたちの、俺に対する認識は、新しく抱えた刀鍛冶でしかない。
　ならば、表から入らずに裏口から、というのも不審には思われない。
　中に入りこんでしまえば、後は簡単だ。
　手にずしりと重い鉈を軽く握り直す。
　刀を持っていない人間に、人が殺せないと思うこと自体が愚かなのだ。
　こんな世の中に。

　涙を喰い破って出てくるのは、鬼か、それとも。

三　天のちいさなかけら

　何百年もの時が経つ。
　そして知り合った少年は云った。
「簡単なことだったと思うんだけどな。待っていないで、迎えに行けばよかったんだよ」

　晴れた空は、高い。
　眩しさに目を細める。
「……ああ。簡単なことだったな」